El verbo «discernir» en español proviene del latín «discernere», que está formado por el prefijo «dis-» que indica separación y el verbo «cernere», que significa «separar, distinguir». Por lo tanto, la etimología de «discernir» se relaciona con la idea de distinguir o separar algo de otra cosa, es decir, reconocer la diferencia entre dos cosas y tomar una decisión basada en esa distinción.

El verbo «cernere» se deriva de la raíz «cern-«, que significa separar o distinguir, y está presente en otras palabras latinas relacionadas con la idea de separación, como «ascender» y «descender». La raíz «cern-» a su vez se deriva de la raíz indoeuropea «*k̑er-«, que significa cortar o separar.