Como las variantes del refrán son «Mientras el palo va y viene, las espaldas/las costillas descansan«, el significado textual se refiere a los golpes que se dan sobre un cuerpo con un palo (=pieza cilíndrica y alargada de madera u otro material).

Esta expresión se usa cuando queremos indicar que en una mala situación, si hay un momento bueno, es un descanso o un alivio.

Ej.: Llevo estudiando sin para durante un mes, pero hoy voy a tomarme el día libre y no hacer nada, porque mientras levanta el palo descansan las costillas.